publicités et fait ses débuts au théâtre. A Londres, on la retrouve sur les planches en Pandora dans Adrian Mole et en Wendy, dans Peter Pan. La télévision la remarque et lui ouvre ses portes. Elle joue alors dans de nombreuses séries dont notamment Causalities, en 1989, Dark season en 1991 et Get Back en 1992.
Son premier rôle au cinéma lui est offert par Peter Jackson en 1994. Dans Créatures Célestes, elle joue le rôle d'une jeune fille de bonne famille, légèrement hystérique, qui vit une grande amitié amoureuse avec une de ses camarades de classe. Elles sont si proches l'une de l'autre que leur relation inquiète leur entourage qui tente de les séparer. Ces deux créatures célestes, qui ne vivent déjà plus dans le même monde que les autres, organisent méticuleusement le meurtre de la mère de l'une d'elles, pensant qu'alors plus rien ne pourrait les séparer. Le film est très bien accueilli par la critique et fait connaître Kate Winslet au reste du monde. Elle est repérée par un agent américain qui lui propose de travailler à Hollywood.
Kate Winslet débute sa carrière américaine en 1995, dans une production Disney, A kid in King's Arthur Court, qui s'avère être un navet. Mais l'actrice ne se laisse pas décourager et la même année, on la retrouve dans le très beau film de Ang Lee, Raison et sentiment, au côté de Hugh Grant et Emma Thompson. Le film est un succès et le talent d'actrice de Kate est reconnue par le public et la critique. Elle est alors nominée aux Oscars et aux Golden Globes pour le meilleur second rôle féminin.
En 1996, on la retrouve à l'affiche de deux films : transformée en mère courage, elle joue dans Jude de Michael Winterbottom et se laissant sombrer dans la folie d'Ophélie, elle joue dans Hamlet de Kenneth Branagh.
En 1997, elle triomphe au côté de Leonardo DiCaprio dans le très beau film de James Cameron, Titanic. Elle interprète le rôle de Rose, jeune fille de la haute société qui s'apprête à épouser, lors d'un mariage arrangé, un riche héritier. Etoufée par le monde dans lequel elle vit, son hypocrisie, ses conventions, elle se sent prisonnière et impuissante. C'est grâce à un jeune homme du peuple, Jack, qu'elle réussira à donner un sens à sa vie en tournant le dos à son passé.
Un peu plus épargnée que Leonardo par la "Titanicmania", elle continue tranquillement sa carrière. On la retrouve en 1998 dans Marrakech Express de Gillies Mac Kinnon, puis en 1999, dans Holy smoke de Jane Campion avec Harvey Keitel et Pam Grier.
Dans Quills - la plume et le sang, elle donne la réplique à Geoffrey Rush et Joaquin Phoenix dans un film relatant les exploits du Marquis de Sade. L’année suivante, elle tourne Iris avec Judi Dench et son rôle lui permet de décrocher une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin.
Puis dans La Vie de David Gale, sorti sur les écrans français en avril 2003, elle incarne une journaliste qui veut prouver l'innocence d'un militant contre la peine capitale lui-même condamné à mort.
Côté vie privée, le 29 novembre 1998, elle épouse très discrètement Jim Threapleton, un assistant-réalisateur qu'elle a rencontré sur le tournage de Marrakech Express. Le couple a eu une petite fille ensemble, Mia, mais il ne tarde pas à divorcer.
Elle vit ensuite plusieurs mois avec le réalisateur Sam Mendes. L’actrice et le cinéaste se marient sur un coup de tête et sans leur famille pendant des vacances aux Antilles. Seuls Mia et trois amis du couple assistent à la cérémonie.
